世界上最酷的機(jī)器人公司波士頓動(dòng)力（Boston Dynamics）或許很快就要成為一家日本公司了。

今年3月，有消息爆出谷歌母公司Alphabet計(jì)劃放棄機(jī)器人計(jì)劃，并出售收購不到3年的有足機(jī)器人制造商Boston Dynamics。而就在此前不久的2月，Boston Dynamics剛剛發(fā)布了一段引起了很大轟動(dòng)的二足機(jī)器人室外行走的視頻，而正是這個(gè)視頻成為了Alphabet決意出售Boston Dynamics的導(dǎo)火索，因?yàn)锳lphabet“不知道怎么用這個(gè)看起來很酷的機(jī)器人賺錢”。當(dāng)時(shí)據(jù)彭博社報(bào)道，亞馬遜和豐田研究所是波士頓動(dòng)力可能的收購者。

而就在昨天，Tech Insider發(fā)表的一篇文章披露了這一事件的最新進(jìn)展，稱豐田對波士頓動(dòng)力的收購“已進(jìn)入尾聲”。有波士頓動(dòng)力員工稱這是一次“友好的收購”，那么，被AlphaBet認(rèn)為“無法賺錢”的Boston Dynamics能給豐田帶來什么呢？

豐田研究所是何方神圣？

許多大公司都會(huì)有進(jìn)行前瞻性研發(fā)的研究所，最為人熟知的就是施樂（Xerox）的帕洛奧托研究中心（PARC），被喬布斯“借鑒”的鼠標(biāo)和圖形操作界面都是這家研究中心的杰作。但不同的是，豐田研究所（Toyota Research Institute）并非是早就成立、為豐田的成長立下汗馬功勞的一家機(jī)構(gòu)，其成立時(shí)間也僅僅有半年而已——在去年11月，豐田宣布將在未來 5 年內(nèi)，投入 10 億美元對人工智能（AI）進(jìn)行研究，并在硅谷成立“豐田研究所”，該項(xiàng)目由Gill Pratt負(fù)責(zé)，他曾參與美國國防部機(jī)器人研究工作，并于2015年初加入豐田。

值得注意的是，豐田公司設(shè)立豐田研究所的目的不僅僅是與自身的汽車領(lǐng)域結(jié)合的自動(dòng)駕駛等研究范疇，家用機(jī)器人也是研究項(xiàng)目的一部分。日本是一個(gè)人口老齡化嚴(yán)重的國家，這種機(jī)器人將會(huì)對老人的照顧上有所幫助。除此之外，公司將還研發(fā)新型軟硬件和新材料研究成果，其研究成果也會(huì)被應(yīng)用到工廠自動(dòng)化系統(tǒng)的設(shè)計(jì)中去。

據(jù)Tech Isider的報(bào)道，Gill Pratt和Boston Dynamics的創(chuàng)始人兼CEO Marc Railbert在麻省理工大學(xué)（MIT）的 leg lab 實(shí)驗(yàn)室曾共事過一段時(shí)間。這個(gè)實(shí)驗(yàn)室由 Raibert 于 1986 年創(chuàng)立，致力于研發(fā)腿式機(jī)器人。在 Marc離開MIT并創(chuàng)建波士頓動(dòng)力后，Pratt 于 1992 年接管該實(shí)驗(yàn)室。而Gill Pratt籌辦豐田研究所后也從波士頓動(dòng)力挖來了不少員工。

豐田的機(jī)器人策略：實(shí)用當(dāng)頭

提起豐田就不得不從整個(gè)日本在機(jī)器人的研究說起。雖然我們一直說日本是一個(gè)“亂點(diǎn)技能樹”的國家，但不巧（或者湊巧）的是，日本的機(jī)器人幾近滿級(jí)：這不僅體現(xiàn)在漫畫、電視等題材上，在現(xiàn)實(shí)中有本田的ASIMO， 索尼的AIBO，學(xué)術(shù)研究方面也走在前列，“人形工學(xué)”的機(jī)器人更是堪稱世界第一，遠(yuǎn)超其他國家。

日本的機(jī)器人發(fā)展有其歷史原因：二戰(zhàn)以后，日本的經(jīng)濟(jì)取得了令人矚目的發(fā)展，但人口和勞動(dòng)力的增長率卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于經(jīng)濟(jì)發(fā)展速度，這在客觀上需要整個(gè)行業(yè)提高勞動(dòng)生產(chǎn)率。在這當(dāng)中，環(huán)境艱苦的制造行業(yè)是很難吸引到教育水平普遍較高的日本勞動(dòng)人口的，為將年輕人吸引到制造業(yè)中，整個(gè)行業(yè)必須提高自動(dòng)化水平，創(chuàng)造舒適的工作環(huán)境。而從80年代起，日本政府就采取推動(dòng)工業(yè)機(jī)器人普及和促進(jìn)研究和發(fā)展的產(chǎn)業(yè)政策，也極大促進(jìn)了機(jī)器人的發(fā)展。

但在整個(gè)日本的機(jī)器人產(chǎn)業(yè)界當(dāng)中，豐田屬于小字輩。與“專注機(jī)器人30年”的死敵本田不同，豐田從2002年才開始開發(fā)機(jī)器人。而對于這兩家企業(yè)，大家普遍認(rèn)為本田更具有技術(shù)范兒，而豐田看起來更像一家以營銷見長的公司，這從兩家公司的社長出身就可以看出：本田的每一代社長都是技術(shù)系的人物，營業(yè)和事務(wù)系的人不能成為社長；而豐田的每一代社長都是營業(yè)販賣系出身。如果說豐田是”為了造車而開發(fā)技術(shù)“，那本田就是”因?yàn)橛辛思夹g(shù)所以造車“。

這種差別也體現(xiàn)在了二者的機(jī)器人項(xiàng)目研發(fā)上。本田的ASIMO機(jī)器人從1986年開始研究，2000年推出第一代，此時(shí)豐田的機(jī)器人項(xiàng)目尚未開始。但這也使得豐田的機(jī)器人技術(shù)更加偏于實(shí)用化，從一開始就考慮了要將機(jī)器人技術(shù)應(yīng)用于汽車領(lǐng)域，這一策略使得豐田在自動(dòng)駕駛上能保持第一陣營的位置，并計(jì)劃在2020年實(shí)現(xiàn)無人駕駛汽車的商業(yè)化。

另外，盡管豐田將機(jī)器人和人工智能視為其未來的支柱產(chǎn)業(yè)，但在汽車的自動(dòng)化生產(chǎn)上卻偏于保守。一直到自動(dòng)化程度已經(jīng)相當(dāng)高的今天，豐田仍然將人視為汽車制造的中心，不遺余力地培養(yǎng)技術(shù)能手。如豐田技術(shù)總監(jiān)河合滿說：“豐田自動(dòng)化的歷史，是用機(jī)器人替代熟練工手工操作的歷史。如果不知道如何手工操作，就無法發(fā)現(xiàn)并排除機(jī)器人的故障，思考出更好的制造方法。”

賣給豐田，波士頓動(dòng)力未來走向何方？

如之前所分析，波士頓動(dòng)力之所以被拋售，是因?yàn)椤霸诙唐趦?nèi)無法看到商業(yè)化的可能”，而豐田也是一家銷售導(dǎo)向的公司，這次改換門庭，波士頓動(dòng)力在幾年內(nèi)被再次拋售的可能仍然存在，但至少有一點(diǎn)不同：賣汽車的豐田的銷售收入（千億美元級(jí)別）比賣廣告的Google的銷售收入（百億美元級(jí)別）高出了一個(gè)數(shù)量級(jí)，對于豐田來說，在AI領(lǐng)域10億美元的投入只是九牛一毛而已，波士頓動(dòng)力的商業(yè)化壓力也要小得多。而且令人注意的是，豐田是用新成立的豐田研究所收購波士頓動(dòng)力而不是納入原有的體系中，也體現(xiàn)了其實(shí)驗(yàn)性區(qū)別對待的策略。

雖然豐田收購波士頓動(dòng)力的意向價(jià)格還不得而知，但考慮到當(dāng)初Google收購的30億美元的價(jià)格和現(xiàn)在Alphabet的急于出手心理，估計(jì)要價(jià)不會(huì)太高。對豐田來說，只要波士頓動(dòng)力在豐田無人車2020年上市前再整出幾條像今年2月引起整個(gè)行業(yè)轟動(dòng)的視頻，這次收購就值回票價(jià)了。

豐田的機(jī)器人項(xiàng)目盤點(diǎn)

除了無人車，豐田進(jìn)行了一系列機(jī)器人項(xiàng)目的開發(fā)，包括：

豐田生活輔助機(jī)器人（HSR）

為推進(jìn)生活輔助型機(jī)器人(Human Support Robot)的實(shí)用化，豐田與多家研究機(jī)構(gòu)攜手，共同成立了推進(jìn)技術(shù)開發(fā)的機(jī)制——“HSR開發(fā)聯(lián)盟”。豐田將向加入“HSR開發(fā)聯(lián)盟”的研究機(jī)構(gòu)借出其開發(fā)的新型HSR用于研究。

HSR動(dòng)作敏捷，其圓筒形小型輕量機(jī)身中裝有可收納的機(jī)械臂，因此可以完成“撿起地上的物品”或者“從架子上取東西”等工作。自2012年發(fā)布至今，豐田根據(jù)實(shí)際使用者及福祉機(jī)構(gòu)相關(guān)人員的實(shí)際反饋對其進(jìn)行了多次改良。此次用于研究的新型HSR已在功能性、安全性、研發(fā)和實(shí)證實(shí)驗(yàn)應(yīng)用性等方面實(shí)現(xiàn)了提升。

豐田Kirobo Mini機(jī)器人

豐田Kirobo Mini是根據(jù)日本已故漫畫大師手冢治蟲筆下經(jīng)典角色鐵臂阿童木設(shè)計(jì)打造的陪伴性機(jī)器人，在2013年，Kirobo機(jī)器人曾被送入太空陪伴宇航員，車載版本Kirobo Mini機(jī)器人在2015年動(dòng)靜車展上亮相，其配備了面部識(shí)別技術(shù)和一臺(tái)攝像機(jī)，能識(shí)別人像面部表情，而且它本身也會(huì)做出不同表情，甚至還會(huì)展露笑容。當(dāng)檢測到對方向它露出笑臉時(shí)，它會(huì)問候并抬高雙臂打招呼，但目前豐田還沒有計(jì)劃立即將該機(jī)器人推向市場。

會(huì)爬樓梯的輪椅iBot

iBot最初是Segway創(chuàng)始人Dean Kamen在Segway之外“開腦洞”的一個(gè)項(xiàng)目，第一代iBot誕生于15年前，由Dean Kamen的DEKA團(tuán)隊(duì)與Independence Technology合作。但最近豐田宣布獲得授權(quán)使用 DEKA 的技術(shù)，以期把新版 iBOT 推向市場，并用于“醫(yī)療康復(fù)療法和潛在的其他目的”。

iBot不僅可以上下樓梯，還能直立180cm行走，自動(dòng)適應(yīng)草地、坡地等多種環(huán)境。據(jù)了解，豐田投資iBot并非僅僅看中會(huì)站立的輪椅本身，而是期望通過iBot上的平衡技術(shù)的使用權(quán)，能夠?qū)⑵浞胖冕t(yī)用康復(fù)治療，甚至是自家的機(jī)器人上。而這次對Boston Dynamics的收購也說明了這一點(diǎn)。

雷峰網(wǎng)原創(chuàng)文章，未經(jīng)授權(quán)禁止轉(zhuǎn)載。詳情見轉(zhuǎn)載須知。