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| 本文作者： 硬創(chuàng)觀察 | 2016-05-29 20:45 |
世界上最酷的機器人公司波士頓動力（Boston Dynamics）或許很快就要成為一家日本公司了。
今年3月，有消息爆出谷歌母公司Alphabet計劃放棄機器人計劃，并出售收購不到3年的有足機器人制造商Boston Dynamics。而就在此前不久的2月，Boston Dynamics剛剛發(fā)布了一段引起了很大轟動的二足機器人室外行走的視頻，而正是這個視頻成為了Alphabet決意出售Boston Dynamics的導火索，因為Alphabet“不知道怎么用這個看起來很酷的機器人賺錢”。當時據(jù)彭博社報道，亞馬遜和豐田研究所是波士頓動力可能的收購者。
而就在昨天，Tech Insider發(fā)表的一篇文章披露了這一事件的最新進展，稱豐田對波士頓動力的收購“已進入尾聲”。有波士頓動力員工稱這是一次“友好的收購”，那么，被AlphaBet認為“無法賺錢”的Boston Dynamics能給豐田帶來什么呢？
許多大公司都會有進行前瞻性研發(fā)的研究所，最為人熟知的就是施樂（Xerox）的帕洛奧托研究中心（PARC），被喬布斯“借鑒”的鼠標和圖形操作界面都是這家研究中心的杰作。但不同的是，豐田研究所（Toyota Research Institute）并非是早就成立、為豐田的成長立下汗馬功勞的一家機構(gòu)，其成立時間也僅僅有半年而已——在去年11月，豐田宣布將在未來 5 年內(nèi)，投入 10 億美元對人工智能（AI）進行研究，并在硅谷成立“豐田研究所”，該項目由Gill Pratt負責，他曾參與美國國防部機器人研究工作，并于2015年初加入豐田。
值得注意的是，豐田公司設(shè)立豐田研究所的目的不僅僅是與自身的汽車領(lǐng)域結(jié)合的自動駕駛等研究范疇，家用機器人也是研究項目的一部分。日本是一個人口老齡化嚴重的國家，這種機器人將會對老人的照顧上有所幫助。除此之外，公司將還研發(fā)新型軟硬件和新材料研究成果，其研究成果也會被應(yīng)用到工廠自動化系統(tǒng)的設(shè)計中去。
據(jù)Tech Isider的報道，Gill Pratt和Boston Dynamics的創(chuàng)始人兼CEO Marc Railbert在麻省理工大學（MIT）的 leg lab 實驗室曾共事過一段時間。這個實驗室由 Raibert 于 1986 年創(chuàng)立，致力于研發(fā)腿式機器人。在 Marc離開MIT并創(chuàng)建波士頓動力后，Pratt 于 1992 年接管該實驗室。而Gill Pratt籌辦豐田研究所后也從波士頓動力挖來了不少員工。
提起豐田就不得不從整個日本在機器人的研究說起。雖然我們一直說日本是一個“亂點技能樹”的國家，但不巧（或者湊巧）的是，日本的機器人幾近滿級：這不僅體現(xiàn)在漫畫、電視等題材上，在現(xiàn)實中有本田的ASIMO， 索尼的AIBO，學術(shù)研究方面也走在前列，“人形工學”的機器人更是堪稱世界第一，遠超其他國家。
日本的機器人發(fā)展有其歷史原因：二戰(zhàn)以后，日本的經(jīng)濟取得了令人矚目的發(fā)展，但人口和勞動力的增長率卻遠遠低于經(jīng)濟發(fā)展速度，這在客觀上需要整個行業(yè)提高勞動生產(chǎn)率。在這當中，環(huán)境艱苦的制造行業(yè)是很難吸引到教育水平普遍較高的日本勞動人口的，為將年輕人吸引到制造業(yè)中，整個行業(yè)必須提高自動化水平，創(chuàng)造舒適的工作環(huán)境。而從80年代起，日本政府就采取推動工業(yè)機器人普及和促進研究和發(fā)展的產(chǎn)業(yè)政策，也極大促進了機器人的發(fā)展。
但在整個日本的機器人產(chǎn)業(yè)界當中，豐田屬于小字輩。與“專注機器人30年”的死敵本田不同，豐田從2002年才開始開發(fā)機器人。而對于這兩家企業(yè)，大家普遍認為本田更具有技術(shù)范兒，而豐田看起來更像一家以營銷見長的公司，這從兩家公司的社長出身就可以看出：本田的每一代社長都是技術(shù)系的人物，營業(yè)和事務(wù)系的人不能成為社長；而豐田的每一代社長都是營業(yè)販賣系出身。如果說豐田是”為了造車而開發(fā)技術(shù)“，那本田就是”因為有了技術(shù)所以造車“。
這種差別也體現(xiàn)在了二者的機器人項目研發(fā)上。本田的ASIMO機器人從1986年開始研究，2000年推出第一代，此時豐田的機器人項目尚未開始。但這也使得豐田的機器人技術(shù)更加偏于實用化，從一開始就考慮了要將機器人技術(shù)應(yīng)用于汽車領(lǐng)域，這一策略使得豐田在自動駕駛上能保持第一陣營的位置，并計劃在2020年實現(xiàn)無人駕駛汽車的商業(yè)化。
另外，盡管豐田將機器人和人工智能視為其未來的支柱產(chǎn)業(yè)，但在汽車的自動化生產(chǎn)上卻偏于保守。一直到自動化程度已經(jīng)相當高的今天，豐田仍然將人視為汽車制造的中心，不遺余力地培養(yǎng)技術(shù)能手。如豐田技術(shù)總監(jiān)河合滿說：“豐田自動化的歷史，是用機器人替代熟練工手工操作的歷史。如果不知道如何手工操作，就無法發(fā)現(xiàn)并排除機器人的故障，思考出更好的制造方法?！?/span>
如之前所分析，波士頓動力之所以被拋售，是因為“在短期內(nèi)無法看到商業(yè)化的可能”，而豐田也是一家銷售導向的公司，這次改換門庭，波士頓動力在幾年內(nèi)被再次拋售的可能仍然存在，但至少有一點不同：賣汽車的豐田的銷售收入（千億美元級別）比賣廣告的Google的銷售收入（百億美元級別）高出了一個數(shù)量級，對于豐田來說，在AI領(lǐng)域10億美元的投入只是九牛一毛而已，波士頓動力的商業(yè)化壓力也要小得多。而且令人注意的是，豐田是用新成立的豐田研究所收購波士頓動力而不是納入原有的體系中，也體現(xiàn)了其實驗性區(qū)別對待的策略。
雖然豐田收購波士頓動力的意向價格還不得而知，但考慮到當初Google收購的30億美元的價格和現(xiàn)在Alphabet的急于出手心理，估計要價不會太高。對豐田來說，只要波士頓動力在豐田無人車2020年上市前再整出幾條像今年2月引起整個行業(yè)轟動的視頻，這次收購就值回票價了。
除了無人車，豐田進行了一系列機器人項目的開發(fā)，包括：
豐田生活輔助機器人（HSR）
為推進生活輔助型機器人(Human Support Robot)的實用化，豐田與多家研究機構(gòu)攜手，共同成立了推進技術(shù)開發(fā)的機制——“HSR開發(fā)聯(lián)盟”。豐田將向加入“HSR開發(fā)聯(lián)盟”的研究機構(gòu)借出其開發(fā)的新型HSR用于研究。
HSR動作敏捷，其圓筒形小型輕量機身中裝有可收納的機械臂，因此可以完成“撿起地上的物品”或者“從架子上取東西”等工作。自2012年發(fā)布至今，豐田根據(jù)實際使用者及福祉機構(gòu)相關(guān)人員的實際反饋對其進行了多次改良。此次用于研究的新型HSR已在功能性、安全性、研發(fā)和實證實驗應(yīng)用性等方面實現(xiàn)了提升。
豐田Kirobo Mini機器人
豐田Kirobo Mini是根據(jù)日本已故漫畫大師手冢治蟲筆下經(jīng)典角色鐵臂阿童木設(shè)計打造的陪伴性機器人，在2013年，Kirobo機器人曾被送入太空陪伴宇航員，車載版本Kirobo Mini機器人在2015年動靜車展上亮相，其配備了面部識別技術(shù)和一臺攝像機，能識別人像面部表情，而且它本身也會做出不同表情，甚至還會展露笑容。當檢測到對方向它露出笑臉時，它會問候并抬高雙臂打招呼，但目前豐田還沒有計劃立即將該機器人推向市場。
會爬樓梯的輪椅iBot
iBot最初是Segway創(chuàng)始人Dean Kamen在Segway之外“開腦洞”的一個項目，第一代iBot誕生于15年前，由Dean Kamen的DEKA團隊與Independence Technology合作。但最近豐田宣布獲得授權(quán)使用 DEKA 的技術(shù)，以期把新版 iBOT 推向市場，并用于“醫(yī)療康復療法和潛在的其他目的”。
iBot不僅可以上下樓梯，還能直立180cm行走，自動適應(yīng)草地、坡地等多種環(huán)境。據(jù)了解，豐田投資iBot并非僅僅看中會站立的輪椅本身，而是期望通過iBot上的平衡技術(shù)的使用權(quán)，能夠?qū)⑵浞胖冕t(yī)用康復治療，甚至是自家的機器人上。而這次對Boston Dynamics的收購也說明了這一點。
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