如果某天我造出一艘火箭，是否一定要通過陸上航天基地發(fā)射？

當(dāng)然不是！

其實(shí)只要腦洞夠大，火箭就能從海上甚至天上出發(fā)。

2020 年 9 月 15 日，我國長征十一號(hào)運(yùn)載火箭借助著一艘“德渤 3 號(hào)”動(dòng)力船，在黃海海域以海上發(fā)射的方式升空。

時(shí)間再往前推個(gè)20 年——1990 年 4 月 5 日，NASA 的一架 B-52 飛機(jī)從愛德華茲空軍基地起飛，在高度達(dá)到距離地面 13100 米左右的時(shí)候，B-52 飛機(jī)發(fā)射了一艘飛馬座火箭，將其順利地送入了預(yù)定軌道。

這種傳奇的發(fā)射方式并非飛馬座火箭一例，就在最近，傳奇商業(yè)大亨、著名跨國風(fēng)險(xiǎn)投資集團(tuán)維珍集團(tuán)創(chuàng)始人 Richard Branson 旗下的維珍軌道公司（Virgin Orbit）嘗試了這一獨(dú)特的方式。

「宇宙女孩」送火箭入軌道

當(dāng)?shù)貢r(shí)間 2021 年 1 月 17 日，加州海岸不遠(yuǎn)處的 3 萬英尺高空，一架名為「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的定制版波音 747 上，飛行員 Kelly Latimer 控制著 Virgin Orbit 的液體燃料火箭 LauncherOne 于機(jī)翼處釋放。

在經(jīng)歷了幾秒鐘的自由落體后，LauncherOne 發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火，以每小時(shí) 17500 英里的速度向太空出發(fā)。

一旦 LauncherOne 進(jìn)入軌道，它就將釋放 10 顆由 NASA 和美國幾所大學(xué)的研究人員建造的立方體衛(wèi)星。

由此，Virgin Orbit 成為第三家進(jìn)入軌道的美國商業(yè)火箭公司，也是唯一一家以「飛機(jī)+火箭」方式完成這一壯舉的公司。

據(jù)《連線》雜志報(bào)道，此次發(fā)射對(duì)于 Virgin Orbit 團(tuán)隊(duì)來說是一次可喜的勝利。

2020 年 5 月，團(tuán)隊(duì)首次嘗試發(fā)射火箭任務(wù)在發(fā)射僅幾秒后流產(chǎn)，原因在于推進(jìn)劑管道斷裂。工程師發(fā)現(xiàn)并解決了這一問題后，計(jì)劃在 2020 年 12 月進(jìn)行第二次發(fā)射，又因洛杉磯的新冠疫情病例激增推遲。

在采訪中，Virgin Orbit CEO Dan Hart 表示：

為確保團(tuán)隊(duì)的安全，我們做的大量工作都是線上完成的，包括大部分發(fā)射操作和活動(dòng)，在疫情嚴(yán)重的情況下這么做真的很了不起。

雷鋒網(wǎng)也注意到，Richard Branson 在激動(dòng)之余分享了下面這段文字：

Virgin Orbit 完成了很多人認(rèn)為不可能的事情?？吹轿覀兲貏e改造的波音 747 飛機(jī)將 LauncherOne 送入軌道，這一壯舉正是團(tuán)隊(duì)多年努力工作的成就。我迫不及待地想看到 Dan（指 Virgin Orbit CEO）和他的團(tuán)隊(duì)將要執(zhí)行的令人難以置信的任務(wù)，他們將改變世界。

硬核老男孩的航天夢(mèng)

發(fā)射任務(wù)圓滿成功后，Richard Branson 連發(fā)了多條推文，其中一張圖還展現(xiàn)了這一項(xiàng)目之初 Richard Branson 趴在機(jī)庫地板上的一張貼紙上的場(chǎng)景，如今一切設(shè)想都成為了現(xiàn)實(shí)。

其實(shí)，Richard Branson 曾在推特上 po 了他 1972 年一份待辦事項(xiàng)的照片，還表示早在那時(shí)飛行就是他想做的一件事。

帶著這個(gè)夢(mèng)想，已是億萬富豪的 Richard Branson 創(chuàng)辦了兩家火箭公司。

其一是 Virgin Orbit，其二則是 Virgin Galactic，即主營太空旅游項(xiàng)目、與 SpaceX、藍(lán)色起源直接競(jìng)爭(zhēng)的維珍銀河公司。

2018 年，Virgin Galactic 創(chuàng)造了歷史——從一架定制飛機(jī)下面發(fā)射了一艘載有兩人的宇宙飛船 Unity，將他們帶到太空邊緣，完成了一次奇幻旅行。

可以說，憑借著創(chuàng)始人對(duì)太空的熱愛、維珍航空成立近 40 年來在航空領(lǐng)域的資源和能力、維珍集團(tuán)的財(cái)力，兩家公司在太空領(lǐng)域探索，有著不錯(cuò)的基因——但正如《連線》雜志提出的一個(gè)問題：

Richard Branson 能把空中發(fā)射變成一個(gè)穩(wěn)定的、可持續(xù)的業(yè)務(wù)嗎？

回顧同樣借助飛機(jī)發(fā)射的飛馬座火箭，從 1990 年開始的三十年來，總共只執(zhí)行了 44 次任務(wù)。要知道，SpaceX 僅 2020 年就執(zhí)行了 26 次火箭發(fā)射任務(wù)，在這一點(diǎn)上，Virgin Galactic 是不占優(yōu)勢(shì)的。

Virgin Galactic 特別項(xiàng)目副總裁 Will Pomerantz 曾向《連線》雜志表示：

當(dāng)我開始研究這一項(xiàng)目的可行性并思考是否該這么做時(shí)，飛馬座火箭就像霓虹燈一樣在我的視野中 24 小時(shí)不間斷地閃爍。從技術(shù)上講，飛馬座火箭取得了巨大的成功，但從市場(chǎng)的角度來看，或許并非如此。

Will Pomerantz 表示，飛馬座火箭未能吸引到很多客戶，主要原因就在于 30 年前剛剛推出時(shí)，商業(yè)小型衛(wèi)星行業(yè)還未發(fā)展起來，就更不用談是否能吸引到客戶。但過去幾年，這一行業(yè)迅猛發(fā)展，飛馬座火箭還是沒能抓住機(jī)會(huì)。

在這一市場(chǎng)中，數(shù)百家公司在尋找的是廉價(jià)的太空之旅，而飛馬座火箭的發(fā)射成本卻是急劇上升——20 世紀(jì) 90 年代，NASA 為飛馬座火箭發(fā)射燒了 1600 萬美元，如今這一成本已接近 6000 萬美元。即便把通貨膨脹的因素考慮進(jìn)去，成本也還是增加了幾乎兩倍，超出了大多數(shù)小型衛(wèi)星公司的承受能力。

另外，Virgin Galactic 的發(fā)射價(jià)定在 1200 萬美元左右， LauncherOne 火箭的載荷在 1000 磅左右，可以說是處在平均水平。相比之下，SpaceX 一方面主要提供大型衛(wèi)星（超出了 LauncherOne 的能力）發(fā)射業(yè)務(wù)，另一方面也開始提供「一箭多小衛(wèi)星」的發(fā)射服務(wù)。

綜合看來，市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)相當(dāng)激烈。但 Will Pomerantz 提出了 Virgin Galactic 的一大賣點(diǎn)：自由。

簡單來講，地面發(fā)射在很大程度上受限于航天基地的位置，而空中發(fā)射即可按客戶的軌道需求調(diào)整飛機(jī)起飛的機(jī)場(chǎng)和最終發(fā)射的精確位置。

在許多分析人士看來，很可能出現(xiàn)的一種情況便是，火箭公司不斷涌現(xiàn)，甚至都沒有蛋糕可分，其中一些沒有雄厚資本背景的公司可能在進(jìn)入軌道之前就倒閉了。

目前看來，能進(jìn)入軌道的僅 SpaceX、Rocket Lab、Virgin Galactic 三家，未來能否保持這一行業(yè)地位，只有市場(chǎng)說了算。 

引用來源：

https://twitter.com/Virgin_Orbit

https://www.wired.com/story/virgin-orbit-just-launched-a-rocket-from-a-747/

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