2
| 本文作者： Jasper.T | 2015-07-27 16:59 |
6月28日一早，Mike Safyan和他的9個來自Planet Labs的工作伙伴們便聚集到了舊金山的辦公室，共進了一頓簡單的煎餅早餐。那天是周日，所以他們不用上班。
但是這周末早上對于他們來說非常重要，因此他們不會選擇呆在家里。他們的公司剛剛成立5年，主要從事地球成像衛(wèi)星的開發(fā)。他們即將把8顆衛(wèi)星裝進了無人駕駛的SpaceX太空艙，并送往國際空間站。如果一切按計劃順利進展，那么這8顆衛(wèi)星將在一個月內(nèi)加入到一組由36顆衛(wèi)星組成的衛(wèi)星隊伍，共同進行繞地飛行。
餐廳的大屏電視被打開了，Safyan和一些新來的員工聊著過去的幾次衛(wèi)星發(fā)射情況。倒計時即將開始。當?shù)貢r間上午7點23分，衛(wèi)星發(fā)射后2分多鐘，預示不幸的煙霧充滿了屏幕。獵鷹9號火箭在美國國家航空航天局的肯尼迪航天中心上空發(fā)生了爆炸，殘骸灑向了大西洋。
餐廳里的氣氛瞬間變得沉悶下來。
Safyan說：“這是一種無聲的打擊。”在加入Planet Labs之前，Safyan曾在NASA擔任航空工程師?！澳且豢陶娴牧钊穗y以置信。隨后大家便陷入了思考，互相看了看對方，然后才意識到這是真的，我們真的失敗了?！?/p>
對于一個剛起步的公司，尤其是科技公司來說，遇到挫折是在所難免的。對于高速發(fā)展和極度神秘的太空業(yè)而言，遇到障礙的可能性則更大。
要使衛(wèi)星發(fā)射成功，火箭的速度必須達到聲速的10倍。并且，航天器也必須要能夠在國際空間站完成為時兩天的航行。SpaceX的創(chuàng)始人Elon Musk本周稱，盡管調(diào)查還在進行當中，但結(jié)構(gòu)破壞應該是造成火箭爆炸的最主要原因。
如果衛(wèi)星發(fā)射成功，那么在航天器到達國際空間站之后，也就是大約離地球表面250英里的位置，宇航員就需要將這些衛(wèi)星送到軌道當中。隨后，地面上的系統(tǒng)便可以和這些衛(wèi)星建立起聯(lián)系，并確定是否工作正常。
Planet Labs的目標十分偉大。他們希望最終能有足夠的繞地衛(wèi)星成功發(fā)射，這樣一來，他們便可以每天都對整個地球進行實時的觀察。
但是，要實現(xiàn)這一目標是一件十分復雜的事情，因為衛(wèi)星的發(fā)射工作經(jīng)常會被推遲，并且有時還會出現(xiàn)發(fā)射失敗的情況。這次的發(fā)射就出現(xiàn)了推遲的狀況，原因是八個月前，來自Orbital Science的船在起航后突然著火，26個Planet Labs的衛(wèi)星遭到了破壞。
盡管面臨重重阻礙，但他們?nèi)允謽酚^。想像一下，如果我們能對地球的每一個角落都進行全面和實時的觀察，這將會給我們帶來巨大的益處。這樣一來，人類就可以更好地了解和應對氣候變化問題，更好地對船舶的航線進行監(jiān)控，并且能更快地部署救援任務。
“這可以使人們更快地發(fā)現(xiàn)問題和解決問題，能有效地防止問題變得更糟。”Robbie Schingler如是說。他是Planet Labs的三個聯(lián)合創(chuàng)立者之一，也是NASA的前雇員。
許多人群，包括對沖基金經(jīng)紀人、自然資源保護論者、政府機構(gòu)，以及房地產(chǎn)開發(fā)商都很看好他們這一項目的潛力。
硅谷的風險投資家們也對此下了很大的賭注，根據(jù)CB Insights的調(diào)查，這些投資家們在今年一年時間就豪擲了17億美元來支持這些航天公司的發(fā)展。即使排除SpaceX一家獲得的10億美元資金，該市場在2015年所獲得資金，仍然可以達到過去三年總資金數(shù)的兩倍之多。光是在4月份，Planet Labs就獲得了大約1.18億美元的資金。
當然，作為網(wǎng)絡巨頭，谷歌也十分支持該項目的發(fā)展。去年，它就投資了5億美元的資金用于支持衛(wèi)星制造商Skybox Imaging的發(fā)展。Skybox才剛剛起步，但它的技術卻可以支撐諸如搜索類，地圖類以及谷歌地圖等產(chǎn)品的研發(fā)。
“未來，將會有更多的公司依賴這些基礎技術的支持。”Lux Capital的聯(lián)合創(chuàng)始人Peter Hebert這樣說道，它是硅谷一家風險投資企業(yè)。Peter還說：“這一熱潮將能持續(xù)幾十年的時間。”
除了Planet Labs以外，Lux還投資支持Kymeta，它的技術旨在解鎖太空中的無線頻譜，供地球上使用。Lux還與谷歌風投一起投了Orbital Insight，該公司主要致力于處理衛(wèi)星開發(fā)人員所提供的圖像信息，并將其處理工具賣給對沖基金、其他企業(yè)以及環(huán)保組織。
該產(chǎn)業(yè)的轉(zhuǎn)折點還要追溯到2012年。當時，SpaceX的Dragon成為了第一艘開往國際空間站的商用宇宙飛船，自此，便激起了各地酷愛科學幻想的企業(yè)家們的興趣。
與此同時，太空科學家們也開始尋求機會，以新的方式使用這些飛行器。如果SpaceX能夠?qū)⒀a給貨物送往國際空間站，那么它還能將其他一些什么東西送上去呢？
想像這樣的場景：SpaceX與像Orbital Sciences這樣的航天公司，以及一批俄羅斯的開發(fā)者們便已經(jīng)開始開辟渠道來通向下一個互聯(lián)網(wǎng)了。
就像個人電腦的出現(xiàn)為新型軟件公司的發(fā)展開辟了道路一樣，亦或是像亞馬遜的網(wǎng)絡服務造就了大量的云應用一樣，私人航天器的出現(xiàn)也必將催生出一批前所未有的新型產(chǎn)業(yè)。亞馬遜網(wǎng)站的創(chuàng)始人Jeff Bezoseven就有一家他自己的航天公司Blue Origin，該公司在四月份首次成功試飛其首款飛行器。
倘若將這一切同云計算的快速發(fā)展，大數(shù)據(jù)的分析，移動設備電子元件價格的急速下降，以及編程生態(tài)體系的繁榮結(jié)合在一起，那么私人航空可能將很快得以實現(xiàn)。
根據(jù)SpaceX的網(wǎng)站顯示，2016年一次獵鷹9號的發(fā)射將花費大約6120萬美元。預計于今年或明年發(fā)射的Falcon Heaven將會成為世界上最強大的運載火箭，每次發(fā)射的花費大約為9000萬美元。這將是其最直接競爭對手的三分之一。
費用的下降使得發(fā)射的步伐加快，并且使得開發(fā)者們能不斷測試和改進他們的產(chǎn)品。Planet Labs將這一進程形容為“快捷航空”。
“過去，在衛(wèi)星還很少見的時候，其造價貴得驚人。如果你想成功獲得一張衛(wèi)星拍攝的圖像，你至少要花費1萬美元?！監(jiān)rbital Insight的創(chuàng)始人兼CEO James Crawford這樣說。他過去也曾在NASA工作過幾年。他還說：“你得把它打印出來帶在身邊，千萬不能弄丟，否則你的老板會殺了你的?！?/p>
此外，Crawford還準確地知道這一浪潮是在何時發(fā)生改變的。2009年到2012年間，Crawford負責谷歌的圖書搜索計劃，其目標是一頁一頁的瀏覽完2000萬冊圖書。對于谷歌這樣的搜索巨頭來說，其部分任務是對全球的信息進行分類。更重要的是，它向世界展示了成像軟件已變得多么的高速和廉價。
倘若Crawford分類的不是書而是星球的話，那一切又將會如何呢？他成立Orbital Insight的目的就是發(fā)明出一種算法來進行圖像處理。
最初的時候，Orbital Insight借用了由傳統(tǒng)衛(wèi)星制造商DigitalGlobe和Airbus所創(chuàng)造出的影像，向投資商展示了美國主要零售連鎖企業(yè)的門店流量以及它們的銷售情況。當消費者們越來越擔心數(shù)據(jù)泄漏時，投資者們便可根據(jù)停車場的停車狀況來作出判斷。
Crawford說，隨著Planet Labs等衛(wèi)星制造商將更多的衛(wèi)星送往太空，各種新的商業(yè)機會不斷出現(xiàn)。他自己就已經(jīng)開始著手測量中國的建筑比例，以及全球的原油儲量。Crawford說，“有了這一技術，你將能同時看到世界上的每一個角落，能同時觀察到全球的每一片森林，并從中找出森林退化的原因?！?/span>
全球森林監(jiān)察（GFW）是世界資源研究所開展的一項工程，該工程急于將這一技術用于實際當中來。自從去年該工程開啟以來，GFW已經(jīng)利用由政府衛(wèi)星提供的圖像，使人們更加清楚的看到了全球的森林狀況，幫助全球許多國家了解了他們的森林退化情況以及成因。
GFW華盛頓分支領導 Crystal Davis稱，正在測試Orbital Insight的深度學習技術，希望能最終獲取Planet Labs的圖像信息。
他們的目的是，通過觀察過去一年內(nèi)的圖像對森林退化進行分析，并基于這些接近真實的圖形數(shù)據(jù)對其進行預計，從而改變我們的行為。當然，商人也希望以此來了解他們產(chǎn)品背后所隱藏的產(chǎn)業(yè)鏈，以及他們對環(huán)境的影響。
例如，棕櫚油是制做冰淇淋的主要成分，那么在像馬來西亞和印度尼西亞這樣的國家，人們就大量砍伐森林，然后種上棕櫚樹。當聯(lián)合利華公司在用棕櫚油生產(chǎn)Ben & Jerry冰淇淋時，他們的原料就可以追溯到這些植物上來，像聯(lián)合利華這樣的公司絕對有能力向供貨商施壓。
現(xiàn)存的衛(wèi)星圖像也是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)所需要的，但卻略顯有些保守和受限。
作為全球農(nóng)產(chǎn)品的經(jīng)銷商，Wilbur-Ellis于2月份同Planet Labs簽署了協(xié)議，旨在為莊稼種植者們提供必要的幫助。Wilbur希望到2016年耕種時，Planet Labs能夠有更多的衛(wèi)星進行繞地飛行，這樣一來，他們就可以為客戶提供更加全面的幫助。
這對于土地來說確實很好，但是地球上四分之三面積是由水覆蓋的，這又怎么辦呢？
天氣狀況分析，船舶追蹤，以及非法捕魚是Spire Global公司所致力于解決的問題。Spire Global也剛剛起步，成立于2012年，和Planet Labs相比，它還處于發(fā)展的早期階段，到目前為止僅有四個衛(wèi)星在進行繞地飛行。但最近它已經(jīng)從投資者手中籌集到了4000萬美元的資金，預計到今年后半年，它可以發(fā)射20顆衛(wèi)星，到2017年底它總共可以發(fā)射100顆衛(wèi)星。
Spire的運營官Chris Wake說道：“當我想到一艘船行駛到海中心，而我對船及船上數(shù)十億美元的貨物一無所知時，便開始感到擔憂。因此，我們的關注點就是海洋，對全世界的海洋進行實時的追蹤?！?/p>
Wake還稱，隨著航天器制造商不斷提升其部署頻率，Spire計劃每個月發(fā)射一顆衛(wèi)星。
然而，Planet Labs仍繼續(xù)堅持其每一季度發(fā)射一顆衛(wèi)星的計劃。該公司的衛(wèi)星于2013年4月首次亮相太空，盡管經(jīng)歷了幾次失敗，但11次發(fā)射過程中還是成功了9次。
在SpaceX爆炸之后，Planet Labs變得積極起來，決定不再放緩其衛(wèi)星發(fā)射進度。上周，該公司收購了衛(wèi)星運營商BlackBridge，獲得了覆蓋60億平方千米，時間長達6年的圖像信息。Planet Labs的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO Will Marshall解釋道：“這使我們獲得了一個最大的商用衛(wèi)星圖像數(shù)據(jù)集?！?/span>
這是自從6月28日SpaceX爆炸后，Marshall發(fā)表的第一篇博文。文章語氣略顯沉悶，在文中，他表達了他對SpaceX團隊全體員工的慰問，以及對其130個雇員，支持者和客戶的慰問。他說道：“正如我們之前所說的那樣，航天業(yè)是困難重重的?！?/p>
航天器發(fā)射失敗的那天早上，Marshall不在辦公室。和公司的大多數(shù)人一樣，他也在周日早上一大早就關注著這次發(fā)射。但是，發(fā)射失敗后，Marshall立刻就和Safyan以及整個團隊取得了聯(lián)系。Safyan說：“盡管我們不幸失敗了，但是這更加堅定了我們繼續(xù)向前的決心。”
via cnbc
雷峰網(wǎng)原創(chuàng)文章，未經(jīng)授權(quán)禁止轉(zhuǎn)載。詳情見轉(zhuǎn)載須知。
