亞馬遜以17億美元的價格收購了美國掃地機器人龍頭iRobot，目前正在接受美國聯(lián)邦貿易委員會的反壟斷調查。

此次收購是新CEO安迪·賈西上任后的第二筆收購案，也是亞馬遜歷史上第四大筆交易。

去年，亞馬遜推出了首款家用服務機器人Astro和數款智能硬件，在家庭領域邁出了一小步。

截止目前，iRobot旗下產品已在全球累計銷售4000萬臺，收購iRobot，讓亞馬遜在家用機器人領域一舉擁有了32年的深厚積淀。

事實上，過去幾年中，兩家公司的合作關系愈漸密切。

2016年，iRobot將其關鍵任務型平臺遷移到亞馬遜AWS服務器上。iRobot家喻戶曉的Roomba產品也采用了亞馬遜的語音助手Alexa。

iRobot創(chuàng)始人兼CEO科林·安格爾表示：“亞馬遜與我們一樣熱衷于深思熟慮的創(chuàng)新，我想不出還有什么地方比這更適合我們的團隊繼續(xù)完成我們的使命?！?/p>

目前尚不清楚通過反壟斷調查后，雙方將以何種形式合作，但可以確定的是，亞馬遜希望科林·安格爾繼續(xù)擔任iRobot的首席執(zhí)行官。

32年長征路：從太空探索機器人到家用機器人行業(yè)巨頭

讓亞馬遜一擲千金的iRobot ，是1990年從麻省理工學院計算機科學和人工智能實驗室走出來的。

創(chuàng)始人是當時實驗室的教授羅德尼·布魯克斯和他的兩個學生科林·安格爾、海倫·格雷納，取名iRobot，是為了致敬著名科幻小說家艾薩克·阿西莫夫，《I,Robot》是其代表作之一。

不同于如今在消費級家用機器人領域的聲名大噪，iRobot最初是在太空領域初露鋒芒。

公司成立次年，就研制出了旨在月球進行探索的六足仿生機器人“Genghis”。

六足仿生機器人“Genghis”

這款機器人在外觀上模仿六足昆蟲，每條腿都內置了傳感器及編程了一些基本行為，十分適合在有障礙物的未知環(huán)境中行走。

1997年7月4日，NASA第一臺火星車“旅居者號”攜帶iRobot自研的行為編程技術，在火星成功著陸，為人類傳回上千張火星地表圖片，以及采集到的火星巖石樣本數據。

目前，“Genghis”被保存在華盛頓國家航空科學館，刻有科林·安格爾名字的“勇氣號”火星車也被陳列在NASA，足可見iRobot在太空機器人探索的意義。

這是一次革命性的勝利。但作為一家以獲利為最終目的的商業(yè)公司，瑰麗的太空夢并不能支撐企業(yè)的正常運轉。

接下來的十年里，iRobot開啟了漫長的商業(yè)探索，嘗試了十幾種商業(yè)模式，洋娃娃機器人、小型偵查機器人、水下無人航行機器人、救災機器人、油井探測機器人等等，但大多沒有獲得太多的商業(yè)成績。

救災機器人PackBot算得上商業(yè)上較為成功的項目，它可以爬樓梯，能適應不同地形，后來還參與了9·11世貿中心的搜救工作，日本福島核泄漏時檢測核輻射量的工作，以及阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場上的排雷工作，使得iRobot奠定了早期在行業(yè)中的市場地位。

雖然 PackBot 項目一度成為公司的主要營收來源，但總的來說，國防軍事項目并不好做，科林·安格爾曾說“跟美國政府打交道總是有各種各樣的不確定性，在整個財務上非常不穩(wěn)定?！?/strong>

出于多方面的考量，經歷了從實驗室、到軍事應用、再到工業(yè)領域的漫長探索之旅，科林·安格爾決定將iRobot多年積累的導航及自主移動技術，最終應用于民用清潔賽道。

iRobot第一次將機器人技術用在清潔上，是1997年與著名清潔公司莊臣公司合作研發(fā)的清潔商場地面的機器人。

科林·安格爾嗅到了商機。

如今回首，這無疑是Roomba系列出現的一個重要契機。

2002年9月，歷時五年研發(fā)的第一代掃地機器人產品Roomba正式上市。

當時家用產品并非公司的主營業(yè)務，但Roomba還是具有一些開創(chuàng)性意義。

它是第一款由專業(yè)機器人公司推出的掃地機器人；并且開創(chuàng)性地應用了隨即碰撞式導航，以保證覆蓋大面積區(qū)域的清潔任務；它還將價格降至當時同類產品的1/10，為掃地機器人進入商業(yè)化階段打開了通路。

2008年后，國防類機器人訂單減少，掃地機器人項目開始受到團隊重視。

之后，團隊又研發(fā)出自動脫困、污垢探測、自動集塵、vSLAM（視覺導航）等技術，累計擁有超過1500項專利。

2015年，iRobot推出世界上首臺以視覺導航為工作原理的掃地機器人“Roomba 980”，由于結合了iAdapt 2.0智能導航技術與vSLAM技術，這款產品的導航效果大幅提升。

2016年，iRobot軍事合同部門剝離為Endeavor，2019年初該部門又被FLIR系統(tǒng)收購。

另一邊，iRobot也進行著自己的收購，去年年底收購了聯(lián)網空氣凈化公司Aeris，以使其掃地機器人和智能家居設備等產品更加多樣化。

事實上，掃地機器人產品的想法本身沒有多少創(chuàng)新性，Roomba系列成功的關鍵在于，團隊掌握了將高效清潔、復雜機器制作、區(qū)域探知等各要素恰當組合的方法，并最終整合出了一個具有價值且價格合理的產品。

憑借超前的技術和先發(fā)優(yōu)勢，iRobot奠定了在家用機器人領域的龍頭地位。

截止目前，旗下產品已在全球累計銷售4000萬臺，是最為大眾熟知的家用機器人產品之一。

失意的版圖，與奮力自救

根據Euromonitor數據，2016年，iRobot在全球掃地機器人市場占據64%的市場份額。相當于身后科沃斯、小米、石頭科技份額之和。

但也差不多從這里開始，iRobot在全球市場走起下坡路，市場份額逐年走低。

其中一個重要原因，便是隨著激光雷達等技術的成熟，中國公司科沃斯、石頭科技、追覓、云鯨等快速崛起。

中國作為掃地機器人行業(yè)最大的單一國家市場，被行業(yè)普遍看好，科林·安格爾也曾表示：要將中國市場發(fā)展為iRobot最大的市場。

今年上半年，在中國市場，科沃斯、石頭科技、云鯨、小米和追覓科技位居行業(yè)前五，市場份額超過八成，而iRobot的占有率只有不足3%。

為何蜚聲國際的iRobo，難以成為國內消費者在相關產品上的首選？

作為機器人領域靠技術起家鼻祖品牌，iRobot的創(chuàng)新能力毋庸置疑，但其至今仍堅持掃拖分開和緩慢更新的策略，在競爭激烈的中國市場，本土清潔機器人公司，大都已經標配掃拖一體，這就使得iRobot產品在國內消費者眼中，不夠給力。

此外，售價昂貴，缺乏渠道，營銷不足，相比國內品牌售后服務趨于弱勢等，也都是造成這種水土不服的重要原因。

這些年，iRobot也在不斷展開積極自救。

針對家庭服務場景，其做出了許多嘗試，比如洗地機器人Scooba，專門用來清潔泳池的機器人Verror，能夠清潔排水溝的機器人Looj，會拖地的機器人Braava，以及會修剪草坪的機器人Terra等。

不難看出，iRobot試圖讓這些消費類機器人在未來成為公司業(yè)績的新增長點。

但從結果來看，這些不斷孵化的新興項目，其結果不是并入其他業(yè)務，就是被直接砍掉，沒有一個能夠重現Roomba的成功。

以草坪機器人Terra為例，歐洲人力成本高，住宅草坪面積較小，草坪面積較為規(guī)整，因此需求旺盛，但Terra是一個晚局者，歐洲的市場已經被原有品牌瓜分完畢；至于自己的大本營美國，由于草坪面積較大，且形狀不規(guī)則、極端天氣時間長等原因，又對技術提出了極大挑戰(zhàn)。

2020年新冠疫情爆發(fā)，4月iRobot解雇了70名員工，約占其全球員工總數的5%，草坪機器人項目隨之被宣布暫緩上市。

因為業(yè)務不及預期，今年Q2財報中，iRobot又透露“公司正在采取裁員(10%)等降本措施”，將裁掉 140 名員工。

好消息是，雷峰網(公眾號：雷峰網)了解到，在上個月的推特論壇上，安格爾透露了關于最終推出Terra的消息，他說：“我們正在研究非清潔地板的機器人?！?/p>

如今，有了亞馬遜的海量資源做后盾，無論技術、人員儲備還是營銷和渠道都會更有底氣，可以彌補自身技術單一的問題，加快Roomba系統(tǒng)以外的研發(fā)速度。

亞馬遜涉足機器人領域也不是一天兩天了。

自2012年收購美國機器人公司Kiva Systems開始，至今十年間，亞馬遜推出了負責倉儲工作的機器人Kiva 、Prime Air 無人機項目等，一直在積極布局機器人賽道。

盡管當前亞馬遜的機器人部門只專注于其倉庫和配送業(yè)務，但iRobot的加入無疑會在倉儲物流等領域，帶來相關技術的補充。

智能家居市場領域，亞馬遜也有布局，已經推出了智能語音助手Alexa、Echo 系列智能音箱等，收購iRobot 無疑將為該板塊注入極大活力。

iRobot的價值對亞馬遜來說不言而喻，但iRobot能否成就亞馬遜的機器人業(yè)務，下一步還是要靠產品說話。

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