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| 本文作者： 新智元 | 2016-04-27 11:48 |
編者按：本文作者Joshua Brustein，新智元翻譯
導(dǎo)讀：作為亞馬遜打入智能家居并占據(jù)入口地位的標(biāo)志產(chǎn)品，Echo的研發(fā)歷程一波三折。本文記者采訪內(nèi)部一線人員，得到Echo問世幕后消息：亞馬遜最初瞄準(zhǔn)AR，不成后轉(zhuǎn)做聲控?fù)P聲器，F(xiàn)ire Phone的失敗讓這款產(chǎn)品成了亞馬遜語音控制的出口，發(fā)貨時(shí)間一延再延，偶然之下被定位成智能家居入口型產(chǎn)品，最后關(guān)頭做出5大改變。文中能看到亞馬遜產(chǎn)品研發(fā)流程、員工待遇，還有杰夫·貝索斯其人其心的剪影。
告訴杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）他有錯(cuò)是件令人恐怖的事情。2014年秋天，亞馬遜全新語音控制揚(yáng)聲器的開發(fā)團(tuán)隊(duì)認(rèn)為他們需要去跟CEO好好談一談。揚(yáng)聲器的發(fā)布迫近，大部分事情準(zhǔn)備就緒。設(shè)備外觀看起來很不錯(cuò)，聲音識(shí)別軟件也有了飛速提升，連發(fā)貨的箱子都已設(shè)計(jì)并組裝好。但是，有個(gè)懸而未決的問題，那就是印在盒子上的名字：Amazon Flash。
據(jù)兩位亞馬遜前雇員所述，在亞馬遜硬件部門126實(shí)驗(yàn)室工作的很多人都不喜歡Amazon Flash這個(gè)名字。然而，貝索斯十分鐘愛這個(gè)名字。此外，還存在另一個(gè)顧慮：這款設(shè)備的核心功能是通過“喚醒詞”開啟語音指令。“Alexa”是兩個(gè)候選詞的其中之一。貝索斯認(rèn)為最好的喚醒詞應(yīng)該是“Amazon”。而這就帶來了問題，因?yàn)槿藗兂Ｕf這個(gè)詞。126實(shí)驗(yàn)室達(dá)成的共識(shí)是，這個(gè)項(xiàng)目有可能正朝著災(zāi)難性的方向急速發(fā)展：揚(yáng)聲器會(huì)在聽到電視中亞馬遜的商業(yè)廣告后便自行啟動(dòng)，然后開始隨機(jī)在網(wǎng)上購物。
一般情況下，126實(shí)驗(yàn)室的工程師與產(chǎn)品經(jīng)理會(huì)在平息分歧之后才找貝索斯會(huì)談，而不是聚在一起告訴老板他們認(rèn)為老板想要的是什么。據(jù)一位前雇員所述：“我們花費(fèi)了很多時(shí)間努力揣測(cè)杰夫想要做什么或說什么，拼命分析他在會(huì)議上的發(fā)言，想從字里行間讀出他的想法，這為我們帶來了很多額外的工作量?！?nbsp;
把事情變得更糟糕是126實(shí)驗(yàn)室那個(gè)夏天的整體氣氛。亞馬遜在2014年7月發(fā)布了與iPhone競爭的Fire Phone。在揚(yáng)聲器研發(fā)的最后沖刺階段，F(xiàn)ire Phone一敗涂地，整個(gè)實(shí)驗(yàn)室那段日子舉步維艱。員工要么轉(zhuǎn)到新的項(xiàng)目中，要么辭職，這感覺就像126實(shí)驗(yàn)室跌到了谷底。
在揚(yáng)聲器裝好準(zhǔn)備發(fā)貨的幾周前，反對(duì)者找到貝索斯攤牌。貝索斯愿意做出轉(zhuǎn)變：這個(gè)設(shè)備改稱為Echo, 喚醒詞是“Alexa”。用戶之后可以根據(jù)自己喜好把喚醒詞改為Echo或Amazon。Amazon Flash的包裝盒被銷毀，首批擴(kuò)音器在2015年11月份發(fā)貨。
亞馬遜Echo概覽。圖片來源：geekwire.com
在一個(gè)滿是長方形觸摸屏構(gòu)成的硬件市場(chǎng)里，Echo確實(shí)與眾不同。這款揚(yáng)聲器是一個(gè)沒有屏幕的圓柱體，高約9.25英寸（約23.5厘米），直徑3.27英寸（約8.35厘米）。它能夠播放音樂，回答一些基本的家居問題，例如一個(gè)茶杯有幾個(gè)茶匙。與Echo互動(dòng)的唯一方法是與它交談，它也隨時(shí)待機(jī)等候喚醒詞。
Echo一經(jīng)推出，就有批判者跳出來取笑亞馬遜。有人稱它為無用的噱頭；另一些人則指出這是亞馬遜“喬治·奧威爾傾向”的證據(jù)。緊接著，一些奇怪的事情發(fā)生了：人們開始喜歡上Echo。亞馬遜從來沒有披露過有關(guān)該產(chǎn)品銷量的數(shù)據(jù)，但是2016年4月Consumer Intelligence Research Partners 發(fā)布的一份報(bào)告指出，亞馬遜Echo的銷量已經(jīng)了超過300萬臺(tái)，其中有100萬銷售是在2015年圣誕節(jié)假期間完成的。約有3.5萬人在亞馬遜網(wǎng)站給這款擴(kuò)音器打過分，評(píng)分有4.5星之高，滿分為5星。
對(duì)于亞馬遜而言，更重要的或許是有幾十個(gè)獨(dú)立開發(fā)商都在編寫可供Echo語音控制使用的App。用戶可以說一聲Alexa來關(guān)燈，詢問它自己汽車?yán)镞€剩多少汽油，或者預(yù)訂披薩?？紤]到亞馬遜在研發(fā)Echo時(shí)其語音控制與蘋果及谷歌之間的差距，這就更令人吃驚了。起初Echo看起來可能只是一個(gè)多余的玩具，但是現(xiàn)在看來這成了亞馬遜進(jìn)軍人與計(jì)算機(jī)和互聯(lián)網(wǎng)交互入口的一種方式。
“我們想成為一家大公司，同時(shí)也是一家發(fā)明工廠”，貝索斯2016年4月在一封給投資者的信中這么寫道。Echo展現(xiàn)了亞馬遜實(shí)現(xiàn)其目標(biāo)后所發(fā)生的事情。貝索斯拒絕接受有關(guān)Echo開發(fā)過程的采訪，但是10位亞馬遜的現(xiàn)雇員及前雇員同意接受訪談，鑒于他們沒有獲得公司的授權(quán)，大多數(shù)以匿名形式進(jìn)行。接下來就是亞馬遜開發(fā)Echo的真實(shí)故事。
亞馬遜在2004年設(shè)立126實(shí)驗(yàn)室打造Kindle電子閱讀器。實(shí)驗(yàn)室名字的由來參考了字母表，1表示字母A，26表示字母Z。實(shí)驗(yàn)室的人有時(shí)候把Kindle叫做項(xiàng)目A。Fire Phone是項(xiàng)目B。Echo——作為項(xiàng)目D——始于2011年。在項(xiàng)目高峰期，西雅圖、舊金山灣區(qū)及馬薩諸塞州劍橋省，有幾百名雇員為項(xiàng)目D效力。
Echo的構(gòu)思是項(xiàng)目C的衍生物，許多Echo的早期員工都來自項(xiàng)目C。盡管這個(gè)項(xiàng)目已經(jīng)停止，但亞馬遜十分關(guān)切讓有關(guān)信息保持機(jī)密。不過，可以從126實(shí)驗(yàn)室工程師所申請(qǐng)的專利中對(duì)項(xiàng)目C略知一二。
首次行動(dòng)是在2010年12月21日至23日之間出現(xiàn)的。126實(shí)驗(yàn)室的雇員在此期間申請(qǐng)了5項(xiàng)標(biāo)題包含“增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)”一詞的專利。增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)——把類似全息圖的展示投影到現(xiàn)實(shí)世界中來，已經(jīng)是當(dāng)時(shí)的一個(gè)流行詞語。一家電商公司不大可能成為該領(lǐng)域的標(biāo)桿。但是，亞馬遜的專利申請(qǐng)向我們展示了亞馬遜早在6年之前便開始追尋一個(gè)愿景，這個(gè)愿景遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出現(xiàn)今市面上的任何商品。
其中一項(xiàng)最初的專利申請(qǐng)描述了一個(gè)可以顯示增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)圖像的設(shè)備，人可以與這些圖像進(jìn)行互動(dòng)；另一項(xiàng)則是在人們鼓掌、吹口哨、唱歌或說話時(shí)候，對(duì)人的動(dòng)作與反應(yīng)進(jìn)行追蹤的設(shè)備?？傮w來看，亞馬遜在這段時(shí)間所申請(qǐng)的專利都描繪智能家居的愿景，虛擬顯示器跟著人從一個(gè)房間走到另一房間，根據(jù)語音指令和肢體語言為人提供相應(yīng)的一系列服務(wù)。貝索斯自己也是此期間申請(qǐng)的兩項(xiàng)專利的發(fā)明者，都跟語音控制或增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)有關(guān)。
亞馬遜并沒有染指原始專利申請(qǐng)，Rawles有限責(zé)任公司是這些專利的受讓人，也就是擁有專利的機(jī)構(gòu)。Rawles恰好是在亞馬遜開始提交有關(guān)增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)專利申請(qǐng)的兩周之前在特拉華州注冊(cè)成立的。自那年起，126實(shí)驗(yàn)室員工提交了數(shù)十項(xiàng)以Rawles為受讓人的專利申請(qǐng)，全部都與增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)或語音控制有關(guān)。在LinkedIn上沒有人把Rawles列為雇主，而Rawles公司與美國版權(quán)與商標(biāo)局來往的信件均由華盛頓州的律師來處理，而亞馬遜的總部正好就在華盛頓州。
“毋庸置疑，我們想要悄悄做事情，”亞馬遜設(shè)備高級(jí)副總裁Dave Limp說：“除非產(chǎn)品問市，能從中獲益的只有競爭對(duì)手，或許還有媒體?！?nbsp;
用Rawles做專利掩護(hù)并沒有把保密工作做得很徹底，但這確實(shí)讓它更難被察覺。這樣的策略似乎起到了作用。盡管圍繞著亞馬遜智能手機(jī)及機(jī)頂盒研發(fā)進(jìn)度的猜測(cè)早在這些項(xiàng)目開始前幾年已經(jīng)有了，但亞馬遜以增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)為核心的智能家居野心仍不為人所知。2015年11月，Rawles把106項(xiàng)專利轉(zhuǎn)到亞馬遜名下。一個(gè)月之后，美國版權(quán)與標(biāo)簽局批準(zhǔn)了其中一項(xiàng)專利，引發(fā)了媒體一小輪的關(guān)注。那時(shí)候，虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目已破冰而出，Echo已上市。
一些曾經(jīng)在項(xiàng)目C工作的員工感嘆，項(xiàng)目C的失敗是亞馬遜雄心放小的信號(hào)；其他人則說，亞馬遜只是意識(shí)到是時(shí)候放棄一些對(duì)處于全盛期的公司而言太過愚蠢的想法。據(jù)稱，直到Fire Phone一敗涂地導(dǎo)致126實(shí)驗(yàn)室的管理層質(zhì)疑其領(lǐng)導(dǎo)特大項(xiàng)目能力的時(shí)候，項(xiàng)目C才徹底終止。但是Echo早在此之前就脫離出來，作為獨(dú)立項(xiàng)目運(yùn)作，其目標(biāo)是開發(fā)一款不會(huì)太過科幻的商品。
按照最初的設(shè)想，Echo要比當(dāng)前的揚(yáng)聲器更簡單、更便宜。據(jù)效力于該項(xiàng)目的一位員工回憶，公司預(yù)計(jì)該設(shè)備的生產(chǎn)價(jià)是17美元，售價(jià)為50美元。現(xiàn)在Echo的成本是180美元，如果把包裝、運(yùn)輸及市場(chǎng)推廣等費(fèi)用計(jì)算在內(nèi)，市場(chǎng)分析人士認(rèn)為亞馬遜每賣出一臺(tái)Echo都是在虧本。亞馬遜公司拒絕就此發(fā)表評(píng)論。
當(dāng)時(shí)，人們還不清楚這款擴(kuò)音器的主要用途為何。當(dāng)然，它可以用來播放音樂，但是除此之外，人們?yōu)楹蜗胍粋€(gè)可以交談的擴(kuò)音器呢？貝索斯有很多的想法。“圍繞該設(shè)備的功能幾乎有一個(gè)非理性的預(yù)期，”據(jù)一位當(dāng)時(shí)在126實(shí)驗(yàn)室工作的人所述：“杰夫有這樣一個(gè)愿景，他想要整合購物體驗(yàn)的每一個(gè)環(huán)節(jié)?！?/p>
亞馬遜聘請(qǐng)了幾位曾經(jīng)在語音識(shí)別公司Nuance工作過的人員，也收購了兩家專門從事語音識(shí)別的初創(chuàng)公司Yap及Evi。亞馬遜的工程師全身心投入開發(fā)一個(gè)能夠和谷歌Now或蘋果Siri相媲美的語音識(shí)別系統(tǒng)，考慮到這兩家公司已經(jīng)取得的成就，這實(shí)在是一個(gè)艱巨的任務(wù)。
當(dāng)亞馬遜的工程師開始制作這款擴(kuò)音器的時(shí)候，他們立馬就意識(shí)到該設(shè)備需要比預(yù)期更多的處理能力。他們拋棄了微型控制器——一種用于控制設(shè)備的簡單計(jì)算機(jī)（例如遙控器），改用能夠處理更多復(fù)雜任務(wù)的微型處理器。進(jìn)行了這些根本性的改變之后，實(shí)驗(yàn)室的負(fù)責(zé)人還是深信擴(kuò)音器已經(jīng)做好上市準(zhǔn)備。在連續(xù)3年的時(shí)間里，這款產(chǎn)品的預(yù)期送貨時(shí)間都停留在6個(gè)月之內(nèi)。50美元的定價(jià)變得越來越牽強(qiáng)。
效力于126實(shí)驗(yàn)室不同項(xiàng)目的員工對(duì)其他正在進(jìn)行的項(xiàng)目的情況并不了解，因此，Echo團(tuán)隊(duì)在數(shù)年時(shí)間里并不清楚其他實(shí)驗(yàn)室人員正在開發(fā)一款電話，其他團(tuán)隊(duì)情況亦是如此。2014年6月，當(dāng)貝索斯推出Fire Phone的時(shí)候，擴(kuò)音器項(xiàng)目進(jìn)展十分順利。但Fire Phone的失敗讓126實(shí)驗(yàn)室的一切偏離了原有的軌道。
亞馬遜對(duì)于Fire Phone的官方說法是，偶爾跌倒也是工作的一部分。在他最近給投資者的信中，貝索斯把此次失敗看作是發(fā)明不可以分割的一部分。Limp表示，Kindle與Fire TV受歡迎是團(tuán)隊(duì)的慰藉。他說：“看到產(chǎn)品受客戶預(yù)料之外的好評(píng)與產(chǎn)品不受待見相比當(dāng)然有很大差距?！?/p>
曾經(jīng)在那個(gè)時(shí)候效力于126實(shí)驗(yàn)的人把那個(gè)時(shí)期描述為極其痛苦時(shí)刻，完全是對(duì)該部門集體自信心的一種摧殘。亞馬遜并沒有立即解雇為Fire Phone 效力的員工。取而代之的是一小部分管理人員空降Echo團(tuán)隊(duì)，這些人對(duì)擴(kuò)音器有著不同的看法，懷著不同的熱情。這激怒了一部分從開始就一直參與該項(xiàng)目的員工。此外，這款揚(yáng)聲器不得不挽回亞馬遜的聲譽(yù)，而這也構(gòu)成了壓力。更糟糕的是，所有這些的發(fā)生使整個(gè)實(shí)驗(yàn)室疑云四起：或許亞馬遜確實(shí)無法生產(chǎn)理想中的高端消費(fèi)產(chǎn)品。
Echo在最后關(guān)頭經(jīng)歷了幾次大的關(guān)鍵改變。這款揚(yáng)聲器必須要擁有在同一時(shí)間發(fā)聲與接聽指令的功能，這對(duì)工程師而言一直是個(gè)問題。如果音樂聲音太大了，掩蓋了人的聲音怎么處理？研發(fā)初期，工程師設(shè)計(jì)了一些外觀像冰球一樣的小型樣機(jī)，可以放在房間各處，在用戶偏離主揚(yáng)聲器太遠(yuǎn)的時(shí)候接收指令。實(shí)驗(yàn)室的負(fù)責(zé)人把這個(gè)想法置于一邊，而把重點(diǎn)放在主設(shè)備的研發(fā)方面。但是，這個(gè)想法在近期變身成為了Echo Dot。亞馬遜于2016年3月發(fā)布了Echo Dot, 該產(chǎn)品目前以限量形式發(fā)售。
Echo 產(chǎn)品線的兩款新品：Amazon Tap（左）和 Amazon Dot。
在2014年秋天，有關(guān)于Echo自身聽力是否足夠好仍然存在分歧。除了揚(yáng)聲器自帶的聲音控制輸入模式以外，貝索斯及其他頂層高管堅(jiān)決反對(duì)使用任何其他形式的輸入模式，他們將其視為作弊行為。一些工程師不這么認(rèn)為，他們力推遙控器，以便人們可以在房間的任何角落進(jìn)行語音輸入。好在亞馬遜已經(jīng)為Fire TV做了這么一款遙控器。雙方最終達(dá)成共識(shí)，第一批揚(yáng)聲器會(huì)配置遙控器。之后工程師收集了關(guān)于人們使用頻率的數(shù)據(jù)，并相應(yīng)對(duì)產(chǎn)品做出了調(diào)整。顯然意見，這種擔(dān)心似乎是多余了。用戶使用Echo時(shí)幾乎從來沒有使用過遙控器，因此，在之后的配送中原裝盒里不再配有遙控器。
2014年年末以前，126實(shí)驗(yàn)室都沒有關(guān)心過要把Echo與其他公司生產(chǎn)的互聯(lián)網(wǎng)功能電燈泡與溫度控制裝置相匹配。有位工程師鬧著玩，把揚(yáng)聲器當(dāng)作一部流媒體電視設(shè)備的聲音控制系統(tǒng)。據(jù)某位與貝索斯直接共事的雇員所述，這如同給了他當(dāng)頭一棒。那人說，貝索斯越來越中意這個(gè)想法，而且很積極地推進(jìn)它。亞馬遜現(xiàn)在對(duì)Echo的愿景很大程度上依賴于這個(gè)揚(yáng)聲器作為所謂智能家居的中樞。Limp開玩笑說，讓躍躍欲試的開發(fā)人員寫程序用Echo聲音控制來沖馬桶只是時(shí)間上問題。
許多曾經(jīng)參于開發(fā)Echo的人已經(jīng)不在亞馬遜工作。他們離開的原因各種各樣：做完某個(gè)大項(xiàng)目后的完結(jié)感；競爭對(duì)手高薪挖墻腳，或開始自己嘗試制作一些東西；長期工作后的倦??；多年來內(nèi)部政治斗陣的苦楚。接受采訪的前雇員對(duì)于在亞馬遜工作是不是很殘酷這一點(diǎn)沒有一個(gè)閃爍其詞。當(dāng)被問及參與例如Echo產(chǎn)品工作是否真的“有趣”，某位前雇員嘲笑說，沒有人會(huì)正兒八經(jīng)用“有趣”形容亞馬遜。
Echo的成功正吸引著代替這些離職員工的人。2016年2月，亞馬遜在總部一幢建筑里舉行了公開招聘會(huì)。數(shù)百名序員與工程師出席——他們之中的很多人來自微軟。他們聽取了亞馬遜高管所做的有關(guān)公司未來發(fā)展的雄大計(jì)劃，將亞馬遜的語音控制揚(yáng)聲器作為連接所有市面上已有和將有互聯(lián)網(wǎng)功能設(shè)備的紐帶?！艾F(xiàn)在是讓智能家居成為現(xiàn)實(shí)的時(shí)候了，”Alexa智能家居總監(jiān)Charlie Kindel告訴與會(huì)者。
在開發(fā)了Echo后, 亞馬遜已想出了如何通過其他設(shè)備與服務(wù)來把自己加入客戶的互動(dòng)中來。這一部分歸因于好的時(shí)機(jī)。科技行業(yè)早已在尋找手機(jī)之后下一個(gè)大計(jì)算平臺(tái)。目前對(duì)一些語音控制與人工智能相結(jié)合項(xiàng)目還沒有出現(xiàn)大規(guī)模投資。蘋果、谷歌及微軟均擁有屬于自己的虛擬助手，他們?cè)O(shè)計(jì)虛擬助手的目的是為了讓智能手機(jī)更好地運(yùn)作。但Echo與過去這些案例有著很大的背離。
在某種程度上來說，Echo的成功是Fire Phone失敗的一個(gè)結(jié)果。亞馬遜扼殺了智能手機(jī)項(xiàng)目，它在語音控制上的努力注定要放在其他方面。雖然智能手機(jī)已被吹捧為帶來方便的巔峰之作，一邊拿出手機(jī)點(diǎn)開某個(gè)App查詢天氣，一邊給襯衣扣上扣子，跟在房間里喊一聲相比，工作量其實(shí)還挺大的。
Alexa有超過500項(xiàng)技能——你可以通過這款揚(yáng)聲器來查詢銀行賬戶余額、播放Pandora電臺(tái)，或發(fā)出你孩子喜歡的動(dòng)物叫聲。公司存有一個(gè)內(nèi)部記錄，上面列有客戶提出的新增操作建議，根據(jù)受歡迎程度排序來確認(rèn)執(zhí)行順序。
亞馬遜下一步大的任務(wù)是要開始嘗試提供組合服務(wù)的新路子，F(xiàn)orrester Research的分析師Julie Ask表示。她說，能夠告訴Echo去Uber打車很有趣，但不是必需?！?年后，我的Echo會(huì)說，嗨，現(xiàn)在到點(diǎn)要去機(jī)場(chǎng)了。需要我?guī)湍憬休v車嗎？我會(huì)說，好，”她這樣說：“這就是現(xiàn)實(shí)與希望之間的差距?！?/p>
作為一家公司，亞馬遜更愿意面對(duì)這些挑戰(zhàn)，而不是退回去解決Echo開發(fā)過程中那些沒有解決的問題。Limp似乎更愿意大略描述Echo的開發(fā)過程，但談話中涉及具體時(shí)總會(huì)閃爍其詞。對(duì)他而言，整個(gè)開發(fā)過程最顯著的一步就是減少了滯后時(shí)間，也就是你向Echo提問之后，它作出反應(yīng)的時(shí)間間隔，從約9秒縮短到1.5秒。他聲稱已經(jīng)不記得最后時(shí)刻有關(guān)為揚(yáng)聲器命名焦慮的任何細(xì)節(jié)，唯一記得的是最終大家達(dá)成了共識(shí)。
他說：“我向你保證，杰夫喜歡Echo這個(gè)名字?！?
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