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無人機最早出現(xiàn)在20世紀初，當時作為一種一次性飛行的探查工具使用，無法返航。隨著電子技術(shù)的發(fā)展，無人機逐漸具備了遠程遙控、返航、載物、超視距飛行的能力，繼而在農(nóng)林牧副漁等各種傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)的數(shù)字化轉(zhuǎn)型中大放異彩。
在今年的世界人工智能大會上，20余款機器人產(chǎn)品亮相，其中就包括美團剛剛發(fā)布的第四代無人機。這款聚焦在城市低空物流領(lǐng)域的多旋翼無人機，將把3公里范圍內(nèi)外賣的送達時間縮短至15分鐘以內(nèi)。
美團攜城市低空物流解決方案參展WAIC2023
在一定程度上，美團無人機與即時零售相伴而生。
“即買即達”已經(jīng)成為人們當下日常生活的新消費習(xí)慣。以美團為代表的即時零售企業(yè)，單日訂單峰值早已突破6000萬。在“線上下單、線下30分鐘送達”的即時零售新業(yè)態(tài)中，消費需求得到快速滿足是核心。
不過，隨著城市規(guī)模的不斷擴大，地面交通工具的速度局限以及不時出現(xiàn)的擁堵，已經(jīng)給“即時”設(shè)定了速度上限。為滿足人們不斷升級的速度需求，美團轉(zhuǎn)而利用無人機，在距離地面120米的半空，搭建了城市立體配送網(wǎng)絡(luò)，以達成更高履約效率。
美團無人機業(yè)務(wù)負責(zé)人毛一年將此形容為“空中修路”。
不過，要想在空中修“路”卻并不那么容易。
美團第四代無人機正在送貨
無人機送餐，不但要完成從A點到B點的運輸，還必須打通裝餐、調(diào)度、空中飛行、后臺運維等全過程。發(fā)布會上，美團對外詳細闡釋了城市低空物流解決方案。它希望打造的不只是一臺無人機，而是一個綜合飛行器、地面承接裝置及航線管理后臺系統(tǒng)為一體的城市低空物流網(wǎng)絡(luò)，可在3公里半徑范圍內(nèi)提供2.5公斤以下的端到端零售物品配送，并實現(xiàn)15分鐘即買即達。
根據(jù)公開報道，兩年來，被“送上空中高速路”的零售品類涵蓋了奶茶、咖啡、拉面、烤魚、壽司、紙尿褲等數(shù)十種，可配送品類達到2萬種，累計配送16.7萬單，服務(wù)場景包括深圳和上海等地的社區(qū)、商圈、景區(qū)等多種類型。
外賣屬于高并發(fā)需求，為了保障多臺無人機同時作業(yè)的安全性，美團自研了“時空膠囊”，可同時支持最多上百臺無人機在同一區(qū)域內(nèi)運行，實時保證任意兩臺無人機的航線在任意時間、任意地方都不會產(chǎn)生交疊。有了這一技術(shù)的支持，無人機配送的規(guī)模化將成為可能。
最近幾年，美團無人機保持著平均每年一代新機型的研發(fā)速度。
2019年，美團第一代無人機誕生，并于2020年進行了首次奶茶配送的流程展示。
2021年，美團發(fā)布第二代無人機，送出第一個真實的用戶外賣訂單，同一年，參展世界人工智能大會，“城市低空物流網(wǎng)絡(luò)”構(gòu)想成型。
隨后，在近兩年的持續(xù)運營中，如何滿足用戶在特殊天氣中的無人機即時配送服務(wù)需求，成為了技術(shù)不斷迭代的發(fā)展方向。
2022年，美團發(fā)布第三代無人機，這也是當下承擔低空配送工作的主力機型，已經(jīng)能夠在雨雪天氣中持續(xù)運營。第四代新機型經(jīng)過了兩年多的研發(fā)，不論在配送半徑、載重量、速度、抵抗惡劣天氣等方面都有了很大的提升。
美團無人機此前在深圳景區(qū)開展活動
第四代新機型最大配送距離約為5公里，較上代提升近35%；同時可在“中雨和中雪”等天氣中安全執(zhí)行配送任務(wù)；氣動設(shè)計和動力系統(tǒng)的優(yōu)化，使新機型最高可抵抗7級大風(fēng)，并有效應(yīng)對高樓間隙中出現(xiàn)的高速“穿堂風(fēng)”；高動態(tài)和高感光攝像頭的配置，也讓新機在“伸手只見五指”的昏暗環(huán)境中準確定位并感知周邊障礙物。
總之，一句話，第四代新機型，讓消費者可在弱光、大風(fēng)、雨雪惡劣天氣中及時收到由無人機送達的外賣。
與此同時，為了減少對周邊環(huán)境的影響，新機型通過改變槳葉設(shè)計，將飛行噪音降低了約50%，50米外的效果相當于兩個人面對面交談。
人類進入天空已經(jīng)有100多年的歷史，進入宇宙也有大半個世紀。截至目前，人類的飛行能力還是主要體現(xiàn)在遠距離高空飛行上，出于技術(shù)、政策等原因，城市內(nèi)120米的低空飛行并未得到充分發(fā)展。
瞄上低空空域的企業(yè)不止美團一家。根據(jù)前瞻產(chǎn)業(yè)研究院的統(tǒng)計，2015年在國內(nèi)民用無人機市場上，工業(yè)級無人機（低空飛行）只占不到20%的份額，到了2020年，這個數(shù)字已然增長到40%以上。
在國外企業(yè)中，谷歌的兄弟公司W(wǎng)ing在2019年實現(xiàn)無人機快遞商用，為美國弗吉尼亞州、得克薩斯州和澳大利亞的城鎮(zhèn)運輸食品、藥物。截至2022年10月，Wing完成了30萬個商業(yè)配送訂單。亞馬遜無人機經(jīng)過9年的研發(fā)測試，于2022年圣誕節(jié)時，正式在加州和得州的城鎮(zhèn)開啟無人機商業(yè)化配送業(yè)務(wù)。
在國內(nèi)，順豐物流、京東的無人機業(yè)務(wù)的首個運營點也定在山區(qū)農(nóng)村，為當?shù)卮迕襁\送應(yīng)季農(nóng)產(chǎn)品、快遞等貨物。
谷歌母公司Alphabet旗下子公司W(wǎng)ing研發(fā)的物流無人機
不過，與這些企業(yè)不同的是，美團無人機將配送場景從農(nóng)村、郊區(qū)等場景轉(zhuǎn)向需求頻次更高的城市商業(yè)圈，技術(shù)研發(fā)和安全運營難度陡增。但從商業(yè)結(jié)果來看，這是值得的。
此前，美團提出的城市低空物流解決方案已通過中國民航局審定，并獲得局方頒發(fā)的《特定類無人機試運行批準函》和《通用航空企業(yè)經(jīng)營許可證》。這意味著，美團無人機成為了一家貨運通用航空公司，可以開啟商業(yè)化運營。
目前，美團共有百臺左右無人機。毛一年相信，五年后美團無人機將實現(xiàn)大規(guī)模商業(yè)化運營，更多用戶將享受到更便利的服務(wù)。
十多年前，無人機離普通人還很遠——中國無人機市場中民用無人機的占有率不到10%。據(jù)測算，工業(yè)級無人機的市場規(guī)模已經(jīng)超過2000億元。如今，美團無人機業(yè)務(wù)已投入研發(fā)6年，在真實場景中運營2年，距離規(guī)模化運營還有多遠？
毛一年給出的答案是，可能在三至五年之后，無人機規(guī)模化運營有望實現(xiàn)。而在這個過程中，無人機仍需突破各種難題。
比如，規(guī)模化運營后，需要解決的技術(shù)問題將更加復(fù)雜。
“如果無人機降落到小朋友可以伸手摸到的地方，如何防范風(fēng)險。所以，我們要考慮，用什么東西讓人和飛機能隔開，既能提供服務(wù)又不能因為觸碰飛機導(dǎo)致安全風(fēng)險。”美團相關(guān)技術(shù)人員表示，漫長的用戶教育也是美團需要同步著力的另一條線。在小區(qū)場景中，老人和小孩是最難理解無人機的兩類人。他們會用很小的模型玩具給小朋友解釋什么是無人機送貨。
《頭號玩家》開場畫面中的無人機
150年前，沒有人能想到，飛機會成為長途旅行的主要交通工具。250年前，第一臺蒸汽汽車嘗試與馬車并駕齊驅(qū)時，也曾受盡嘲笑。在電影《頭號玩家》中，導(dǎo)演斯皮爾伯格對2025年普通人日常生活的想象是“用無人機送披薩”，想象什么時候可以走入現(xiàn)實？讓我們拭目以待。雷峰網(wǎng)(公眾號：雷峰網(wǎng))雷峰網(wǎng)
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